1997年9月12日至18日，中国共产党第十五次全国代表大会在北京举行。与会代表2048人，特邀代表60人，代表党员5800万人。

江泽民代表第十四届中央委员会向大会作《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪》的报告。报告指出，这次大会的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪。旗帜问题至关重要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。坚持十一届三中全会以来的路线不动摇，就是高举邓小平理论的旗帜不动摇。邓小平同志逝世后，全党在这个问题上尤其要有高度的自觉性和坚定性。把我们的事业全面推向21世纪，就是要抓住机遇而不丧失机遇，开拓进取而不可因循守旧，围绕经济建设这个中心，经济体制改革要有新的突破，政治体制改革要继续深入，精神文明建设要切实加强，各个方面相互配合，实现经济发展和社会全面进步。

十五大选举产生了由193名委员、195名候补委员组成的新的中央委员会，选举出中央纪律检查委员会委员115名。

十五届一中全会选举丁关根、田纪云、朱镕基、江泽民、李鹏、李长春、李岚清、李铁映、李瑞环、吴邦国、吴官正、迟浩田、张万年、罗于、胡锦涛、姜春云、贾庆林、钱其琛、黄菊、尉健行、温家宝、谢非(按姓氏笔画排名)为中央政治局委员；选举曾庆红、吴仪(女)为中央政治局候补委员。选举江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清为中央政治局常务委员会委员；选举江泽民为中央委员会总书记。根据中央政治局常务委员会的提名，通过胡锦涛、尉健行、丁关根、张万年、罗干、温家宝、曾庆红为中央书记处书记。决定江泽民为中央军事委员会主席，张万年、迟浩田为中央军事委员会副主席。全会批准尉健行为中央纪律检查委员会书记。

党的十五大的一大贡献就是把邓小平理论同马克思列宁主义、毛泽东思想一起确立为党的指导思想，并写进了党章。十五大把邓小平建设有中国特色社会主义理论概括为邓小平理论，并作出了新的科学概括，指出邓小平理论是马列主义与中国实际相结合的第二次飞跃，是马克思主义在中国发展的新阶段，是指导中国人民在改革开放中胜利实现社会主义现代化的正确理论。在当代中国，只有把马克思主义同当代中国实践和时代特征结合起来的邓小平理论，而没有别的理论能够解决社会主义的前途和命运问题。